Proloog We gaan een rondje Nederland fietsen, zo dicht mogelijk langs de grens. Thea heeft op www.afstandmeten.nl de route uitgezet en die op haar Garmin-gps gezet. Iets meer dan 1600 km schatten we, met overnachtingen zo veel mogelijk bij 'Vrienden op de Fiets', familie en kennissen. Vrijdag 7 juli 2017 Geldrop-Zundert, 134km Uitgezwaaid door Duncan, Kiki en Emyn fietsen we over het Bels Lijntje naar de Achelse Kluis. Daar rechtsaf, naar het westen over Borkel, Reusel, Hooge en Lage Mierden, waar we een paar keer in los zand belanden, moeten omkeren en een andere weg kiezen. Hilvarenbeek, Baarle Nassau en Baarle Hertog en Meerle in België verdwijnen onder onze banden met daar tussen in hele stukken weg met bijna niemand er op. Wat een rust, lijkt wel vakantie... Toch een heel eind fietsen op deze manier, want rechtstreeks is het ca. 75 km. Tegen achten landen we in Zundert in de open armen van zus Annie, die voor ons wat te eten haalt. En van Kees, die altijd voor een passend biertje zorgt. Het bed op zolder slaapt lekker, zeker na zo'n eerste lange dag. zaterdag 8 juli 2017 Zundert-Hansweert, 92km Via De Krogten -wat een mooi stukje Zundert- naar Achtmaal, Nispen, Huijbergen, Ossendrecht en onder Bergen op Zoom door, linksaf Zuid-Beveland op. Slingerend met de dijk mee is het nog een heel eind naar Hansweert. Onze gastheer Dolf heeft aardappels en andijvie gekookt en serveert er slavinken bij. In zijn huiskamer staan een orgel en twee grote keyboards want hij wil onder het wakend oog van de buste van J.S. Bach, de hele bijbel op muziek zetten. Godzijdank begint hij niet over de Here Jezus, want hij is, na twee mislukte huwelijken en ontslag als buschauffeur, een zeer gefrustreerd man die zijn kinderen en kleinkinderen nooit meer ziet. Omdat we moe zijn gaan we op tijd naar onze kleine slaapkamer. Zondag 9 juli 2017 Hansweert-Philippine, 53km De pont zet ons over de Westerschelde en bij Perkpolder aan wal op Zeeuws-Vlaanderen. Altijd leuk dat pontjevaren en je ervaart nog eens hoe groot een zeeschip is. We rijden naar het zuiden tot in Hulst en dan rechtsaf, via Koewacht naar Sas van Gent. Soms op of zelfs over de grens, tussen grote percelen uien, bieten, vlas en uitgebloeid koolzaad. Ook hier bijna geen verkeer, heel af en toe een tractor of een auto. In Philippine slapen we bij Els in een ruim en gerieflijk huis. Omdat het stadje vroeger dé mosselhaven van Zeeland was en toen nog aan open water -De Braakman- lag, eten we buiten op een terras een voortreffelijke, hele grote portie van die heerlijke schelpdieren. Maandag 10 juli 2017 Philippine-Biggekerke, 84km Nog steeds peddelen we tussen bieten en ander groenvoer langs IJzendijke, door Sint Kruis en Aardenburg naar het zeer toeristische Sluis. Langs Cadzand en dan door de duinen naar Breskens. De pont -alleen voor fietsers en wandelaars- zet ons over de Westerschelde in de haven van Vlissingen. We logeren in Biggekerke op Walcheren bij Jan, een ervaren lange-afstandfietser, dus aan verhalen geen gebrek. Maar om de e-reader onder het kussen te laten liggen, was niet zo slim… Dinsdag 11 juli 2017 Biggekerke-Hellevoetsluis, 97km Eerst terug naar Zoutelande waar we beginnen aan de route die ik tijdens de Zeeuwsekust Marathon liep in 2005. Het waait er natuurlijk lekker op de sluizen en de dammen, en vandaag precies in de juiste richting. Toch weer indrukwekkend al die kunstwerken die er voor moeten zorgen dat de Zeeuwen nooit meer natte voetjes krijgen. Bij Haamstede gaan we weer de duinen in, langs Renesse, over de Brouwersdam. Aan het eind van de lange dag belanden we in Hellevoetsluis bij zus Marijke en haar Joep, aan de witte wijn op het terras aan het water. Woensdag 12 juli Hellevoetsluis-'s Gravenzande, 34km Het heeft de hele nacht geregend en het plenst nog steeds als we opstaan. Fijne gelegenheid om eens goed bij te praten met Joep en Marijke en ook nog te lunchen. Om twee uur is het droog, maar een harde wind blaast ons recht in het gezicht als we de Maasvlakte oversteken. Het enorme industriegebied met veel beton wemelt van vrachtwagens en grote industriegebouwen. De snelle veerpont van de RET is net weg maar - 50 minuten later - brengt de volgende ons naar de overkant van de Nieuwe Waterweg in Hoek van Holland. Nog een klein stukje verder belanden we tussen de kassen in 's Gravenzande waar we bij Nico in de Pipowagen mogen slapen. Donderdag 13 juli 2017 's Gravenzande-Beverwijk, 93km Ontbijten in de open lucht en daarna de duinen in. Nooit geweten dat je langs de drukke Randstad kunt fietsen zonder het razende verkeer, de hoge flats en de lelijke reclameborden te zien. Prachtig die Lf1-route met zijn kronkelende fietspaden door de duinen en de bossen. Alleen bij Scheveningen en Katwijk proeven we even aan de bewoonde wereld, de rest kom je niet tegen. In Velsen brengt de fietspont ons gratis over het Noordzeekanaal waarna we in Beverwijk lekker eten en daarna bij Cristine in een heerlijk tuinhuis slapen. Vrijdag 14 juli 2017 Beverwijk-Westerland, 102km Een verwen-ontbijt sterkt ons in de strijd tegen de wind en de klimmetjes van de duinen. Nooit beseft dat die paden zo lekker aan je kuiten kunnen trekken. Een flinke regenbui zorgt ervoor dat we onze nieuwe Mac-in-a-sack-regenjacks kunnen testen. Uitslag: 'prima de luxe'. Na ruim 70 km zijn we in de stad van de Koninklijke Marine, Den Helder en vanaf daar volgen we de kust tot in Westerland in de Wieringermeerpolder. Aan de telefoon zegt onze gastheer voor die avond, dat we de sleutel in de brievenbus kunnen vinden… Het kunstenaarskoppel Jan en Riet hebben 11 jaar gewerkt om dit oergezellige huis te maken. Wat een aardige mensen! Zaterdag 15 juli 2017 Westerland-Oudebildtzijl, 92km Vandaag de Afsluitdijk over. Dat is 32 km met de dijk aan de linkerkant en de herrie van het razende verkeer op de vierbaanssnelweg aan de rechterkant. Blij dat het over is in Zurich. Dan is er koffie met oranjekoek, omdat we op Friese bodem zijn. Alleen maar rustig fietsen en genieten van de zee, de schapen op de dijk en de mooie luchten. Met een zachte wind in de rug sjezen we eerst door Harlingen en dan over de dijken naar Oudebildtzijl, waar Ann in haar met oranje vlaggen versierde huis ons opwacht. Wat een enthousiasme en energie heeft die vriendin van Kiki. Morgen móet ze naar de Oranje-meiden die hun eerste EK-wedstrijd spelen in Utrecht. Zondag 16 juli 2017 Oudebildtzijl-Usquert, 83km Ook vandaag weer de hele dag met wind in de rug genieten óp en soms onderaan de dijk. Verbazingwekkend dat we elke keer weer bij zulke fijne mensen terechtkomen, zoals vanavond bij George en Aafke in Usquert. Fijne gesprekken na een heerlijke vismaaltijd in het plaatselijke restaurant en dan slapen in de aparte kamer van het huis. Maandag 17 juli 2017 Usquert-Bellingwolde, 86km Tegen tienen pas zitten we weer op het zadel. Vandaag laat de zon zich weer zien en hebben we de lichte noordwester weer in de rug. Bij de Eemshaven van Delfzijl wordt de nieuwe kolencentrale van Nuon omringd door wel honderd windmolens, als om te laten zien dat schone energie er ook echt mooi uit ziet. Na de stad en alle industrie van Delfzijl fietsen we weer naar de dijk. Bijna op de dijk, bij een groot vierkant gebouw staan mensen koffie te drinken en informeren we 'gewoon' of er voor ons ook koffie is. Bofkonten zijn we, want er is een klein feestje omdat er na 6 jaar studie en getouwtrek, vanmorgen een contract tussen waterschap, gemeente en Essent is getekend voor de bouw van 3 windmolens die ín de dijk zullen worden gebouwd. We krijgen koffie, broodjes, koek en nog een leuke porceleinen windmolen van de gulle projectleider... Weer in het zadel volgen we dijk langs de Dollard en buigen we af naar Nieuwerschans. Het landschap verandert op slag, want we rijden zuidwaarts langs rietvelden en kanalen tot in Bellingwolde, een dorp met veel mooie huizen en hoge bomen, waar we bij Corry in een mooi tuinhuis gaan slapen. Dat ze nog niet thuis is, is ook hier geen probleem. Dinsdag 18 juli 2017 Bellingwolde-Schoonebeek, 78km Mooie herenhuizen met een grote schuur er achter en echt grote velden met aardappels en bieten horen bij Oost-Groningen. We boffen weer met het weer en de windrichting en met de lange rechte stukken langs het kanaal. Aan de overkant van de Duitse grens lijken de talloze windmolens ons uit te lachen over zoveel Nederlandse milieu-dommigheid: slechts af en toe een windmolentje en een boer die het hele dak van de schuur heeft volgelegd met zonnepanelen. Natuurlijk kunnen we de indrukwekkende vesting Boertange niet overslaan. Het is nog vroeg, er is koffie en er zijn nu gelukkig nog weinig toeristen. Onder Barger-Compascuum rijden we het natuurpark Bargerveen van Staatsbosbeheer in en volgen het kilometerslange pad door het mooie hoogveengebied. We eten pannekoek in een restaurant, onder het toeziend oog van een echte ja-knikker en vroeg in de avond vinden we bij Piet en Joke in Schoonebeek de mooiste B&B (met SVR-camping) die we ooit gezien hebben. Woensdag 19 juli 2017 Schoonebeek-Losser, 99km Het is warm vandaag en Thea heeft vakantiebenen. We fietsen weer vlak langs de grens en de vele Duitse windmolens aan de overkant lijken ons wat meewarig aan te kijken. Coevorden laten we rechts liggen en nu rijden we pal naar het zuiden door Hardenberg bij een lichte oostenwind. Koffie mét is er aan het Coevordenkanaal en we fietsen verder door het landschap dat er een beetje uitziet als bij ons in de Kempen, alleen nog minder boerderijen. Als het dreigt te gaan onweren trekken we de jacks aan, maar meer dan 5 spatten vallen er niet. We peddelen langs Tubbergen en Denekamp waarbij de laatste 10 km gaan over een prachtig slingerend paadje in het bos. In het mooie huis van Riet en Cor vinden we onze welverdiende slaapplaats. Donderdag 20 juli 2017 Losser-Winterswijk-Kotten, 84km Wachten tot de regen ophoudt en dan toch weer te vroeg vertrekken, zo gaat dat. Dus de regenjacks en rainlegs weer aan en uit. Hoera, weer stoppen want Thea heeft een lekke achterband, dus fiets op zijn kop in het zand en na een half uurtje zitten we weer op de fiets. Het is weer droog en in Glanerbrug laten we de kettingen schoonmaken en kopen we wat reservemateriaal. Nog een koffie en een broodje maakt dat we om 13:00 uur pas iets meer 20 km hebben gefietst. Via prachtige kleine paadjes en smalle verlaten wegen, komen we op een mooie heide waar net een herder met zijn grote kudde langs trekt en even verderop ontmoeten we vier grote Schotse Hooglanders met drie kalfjes. Intussen wordt het later en later, dus besluiten we in Duitsland te eten en komen we na wat zoeken, vrij laat bij ons logeeradres: Minicamping Veenemaat met eetcafé. Vrijdag 21 juli 2017 Winterswijk-Kotten-Millingen aan de Rijn, 80km Heerlijk, ons slaapadres heeft een goeie WiFi! Dus gelijk maar even genieten van een paar nummertjes van U2 op YouTube. Vandaag alweer een perfecte fietsdag. De eerste uren mooie, vlakke fietspaden, 't schiet lekker op. Soms rijden we in Duitsland met de windmolens, dan weer in ons eigen land en het is heerlijk weer met weinig wind. In Dinxperlo is er koffie met heerlijke taart, daarna moeten we soms goed zoeken. Vooral in 's-Heerenberg moeten de mensen lachen als we voor de vierde keer langskomen, maar uiteindelijk vinden we dat kleine paadje en komen we langs het prachtige kasteel van de stad. Na het klimmen en dalen komen we in de vlakke polder en ineens ligt daar de hoge dijk van de Rijn. Nog wat cirkelen totdat we bij de veerpont zijn en we oversteken naar Millingen. Onze gastvrouw Ger is een hartelijk mens in een mooi huis. Voor het slapen maken we samen nog een ommetje van twee sjekkies. Zaterdag 22 juli 2017 Millingen-Arcen, 84km Record: om tien voor negen op de fiets! En het gaat snel want de Millingerwaard is vlak en de fietspaden zijn goed. Maar dan komt Berg en Dal, dé test hoe fit we nog zijn. Allebei halen we de steile hellingen, al fietsen we in het rood. Daarna Groesbeek, ook nog een paar lekkere klimmetjes en dan vinden we dat we een stuk Chritoffelvlaai bij de koffie hebben verdiend. Bij Siebengewald rijden we de Maasduinen binnen. Een prachtig natuurgebied met slingerende grindpaden, afgewisseld met fijn asfalt. In Arcen slapen we vannacht bij Martijn in het sousterrain, maar na het eten in het dorp, gaan we nog de Kasteeltuinen in want er is muziek en theater. Helaas begint het af en toe te regenen en liggen onze jacks nog op de kamer, maar tenslotte komen we toch min of meer droog bij ons bed. Zondag 23 juli 2017 Arcen-Posterholt, 74km De ochtendgymnastiek bestaat vanmorgen uit hand- en vingeroefeningen: lekke band repareren van Thea's fiets onder de veranda van Martijn. Vandaag fietsen we veel in Natuurpark Meinweg. Ook weer veel natuurschoon met grindpaden die door de regen van gisteravond soppig zijn en dus veel energie kosten. Energie die wij putten uit boterhammen en waarom we onze Koga's voortaan 'b-bikes' zullen noemen. Voor de eerste keer deze trip lukt het niet om te slapen bij een Vriend op de Fiets en belanden we in hotel Roerdalen in Posterholt. Goed eten, prima wifi en Zomergasten met Rosanne Herzberger vullen de avond. Maandag 24 juli 2017 Posterholt-Kerkrade, 74km Dieper Limburg in vandaag met rare kronkels omdat we zo dicht mogelijk langs de grens gaan en soms er ongemerkt overheen. In Schinveld laten we de speling uit Thea's voorwiel repareren en bij mijn fiets de speling uit het balhoofd halen. Op het moment dat we willen aanrijden, begint het echt te plenzen. Een halfuuurtje later zitten we weer op de fiets, heuvel op en heuvel af met mooie vergezichten links en rechts. Vlak voor Herzogenrath rechtsaf een slecht pad in. Thea is er van overtuigd dat haar route klopt, dus banjeren we door en langs een bietenveld. Aan het eind door de brandnetels en ander ongerief totdat we op een oud pad langs de rivier komen. Als twee omgevallen bomen het pad versperren en er nog geen andere weg te bekennen is, besluiten we uiteindelijk terug te keren. Een half uur later zijn we weer op de plek waar we dit avontuur gestart waren. We maken de fietsen weer zo goed en zo kwaad als het kan vrij van de plakkende lőss, bellen onze gastheer Ruud dat we ruim een uur later zullen komen en arriveren bij hem bijna twee uur later dan we gedacht hadden. Eerst de fietsen schoonspuiten en daarna wij zelf heerlijk onder de douche. Een kleine kilometer wandelen naar een Egyptisch restaurantje voor een heerlijke shoarmaschotel en daarna onder het dekbed. Dinsdag 25 juli 2017. Kerkrade-Stein,75km Ook vanmorgen weer eens ochtendgymnastiek, voor de achterband van Thea's fiets. De gps stuurt ons nog verder naar het zuiden tot in Vaals en dan rechtsaf langs de Belgische grens westwaarts. Sommige stukjes zijn onderdeel van het Amstel-Goldrace-parcours met uitdagende klimmetjes waarvoor Thea af en toe moet passen. Bij Maastricht komen we langs de Maas te fietsen en is het gedaan met het geklim. Twee keer over de Maas en op naar Stein, waar we zullen slapen. Eerst nog een heerlijke pannenkoek eten en daarna in de regen naar Wim en Sophie, ons logeeradres. Als natte katjes zijn we toch hartelijk welkom en na de douche kletsen we bij een paar glazen wijn, nog een paar uur met onze leeftijdsgenoten. Woensdag 26 juli 2017 Stein-Geldrop, 106km Nooit geweten dat er in Stein nog pittige klimmetjes liggen. En omdat we niet goed opletten, pakken we een verkeerde brug en belanden we westelijk van de Maas. Dan maar in België op de kaart recht omhoog totdat we weer op Thea's gps-route zitten. Via Stramproy door een mooi bosgebied en fijne fietspaden naar de Achelse Kluis. Daar is het rondje Nederland compleet dus een goede aanleiding om er bij de paters een trappist op te drinken. En die laatste 16 km gaan dan bijna als vanzelf. Epiloog We fietsten 1704 km in 20 dagen en sliepen 16 keer bij Vrienden op de Fiets. Wat leven we in een prachtig land met zoveel verschillende landschappen. 'T was puur genieten ook omdat we alleen vriendelijke en hulpvaardige mensen hebben ontmoet die vertrouwen hebben in iedereen die bij hen komt logeren.